日本では一般的には7月15日。関西を中心に8月15日の地域も存在します。道教に由来する祭日（三元の１つ。道教の神・地官大帝の誕生日）で、元々は「旧暦の7月15日」です。
明治時代に新暦となってからは、7月15日とする地域（多数）、月遅れの8月15日とする地域（関西など）に分かれました。
道教の神・地官大帝の誕生日の同日には罪が赦されるとされ、それにまつわる行事が古くから行われていました。これに仏教の盂蘭盆会（お盆）の祖霊に供物を捧げる行事が習合し、世話になった人に贈り物をする風習となりました。
江戸時代に入ると、この贈り物を行う風習が「お中元」として広がり、現在まで続いています。
なお、お中元は月初め（7月1日）から中元（7月15日）までに贈るのが一般的とされています。
三元（さんげん）
道教に由来する祭日。上元（旧暦の1月15日、天官大帝の誕生日、福を与える日）、中元（旧暦の7月15日、地官大帝の誕生日、罪を赦す日）、下元（旧暦の10月15日、水官大帝の誕生日、厄を祓う日）の3つ
道教（どうきょう）
中国の三大宗教（儒教、仏教、道教）の一つ。日本には4世紀頃までに伝わったとされるが、俗信仰など断片的なものが多い。
＊参考…大丸松阪屋・お中元、小田急百貨店・お中元の由来
