夏が終わった後、山麓から見て、山頂付近が初めて積雪などで白く見えること。
気象庁では約80の山を対象に初冠雪を観測していますが、山麓から観測できた日であるため、実際に雪が降り積もった日と異なることもあります。気象条件が悪く、山頂付近が見えないこともあるためです。
なお、富士山（山梨側からの観測）の平年の初冠雪は9月30日。大雪山・旭岳（大雪山）の平年の初冠雪は9月25日です。
また、気象庁以外の機関（その山に関係する施設、山小屋やロープウェイなど）も初冠雪を観測し、発表しています。
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